电镀就是利用电解原理在某些金属表面上镀上一薄层其它金属或合金的过程，是利用电解作用使金属或其它材料制件的表面附着一层金属膜的工艺从而起到防止金属氧化（如锈蚀），提高耐磨性、导电性、反光性、抗腐蚀性（硫酸铜等）及增进美观等作用。不少硬币的外层亦为电镀。

 电镀的目的是通过改变零件表面的外观和物理化学性质，达到装饰性、耐蚀性和耐磨性等各种技术性能。还可以根据具体的工艺要求施加某种功能性镀层，如焊接性、电能性、磁能性、光能性镀层等，充分扩大金属材料的应用范围。

 电镀已经遍及国民经济各个生产和科学领域中。尤其在机器制造、国防、通讯、交通、轻工业等行业已成为不可缺少的一部分。在机械生产中电镀广泛应用于提高各种轴类、套类等零部件的耐磨、抗腐蚀性能：在使用于各种高压垫圈的密封防腐以及各种机械磨损和加工件的修复尺寸等方而起到越来越重要的作用。

 电镀是制造业的基础工艺之一，由于电镀加工所特有的技术经济优势，不仅很难被完全取代，而且在电子、钢铁等领域还不断有新的突破。改革开放以后，电镀工业也进入快速发展期，大批境外厂家进入中国长三角、珠三角、环渤海等经济发达、交通便捷的地区，其基础工艺提供方电镀企业也随之涌进。

 电镀加工的应用热点由机械、轻工等行业转移至电子、钢铁行业，由单纯防护装饰镀层向功能性镀层转移，由相对分散向逐渐整合转移。而且电镀的种类也在不断增加，从最早的镀金、镀银、镀铜到后来镀镍、镀锌、镀硬铬、镀锡。